Rage chez le chien

La rage : le fonctionnement du virus

Le virus de la rage pénètre dans l'organisme via une morsure ou via un contact de la salive d'un animal infecté avec une plaie cutanée ou une muqueuse intacte. Lorsqu'un animal est mordu, les symptômes apparaissent quelques semaines après la contamination.
La maladie se manifeste sous deux formes qui peuvent coexister : l'une agressive avec un changement de comportement (il est nerveux, agressif, a tendance à mordre et présente une salivation excessive), l'autre paralytique (incoordination des mouvements, paralysie de la mâchoire et des membres).

Transmissible à l'homme, elle fait l'objet d'une législation particulière et sa vaccination se pratique à partir de l'âge de 3 mois (et non 2).
Un vaccin est disponible.

Comment se transmet le virus de la rage?

• La transmission se fait par morsure, ou léchage d'une plaie, par un animal porteur du virus en fin de maladie. Le virus se fixe directement sur les cellules nerveuses du cerveau et en perturbe le fonctionnement. Les lésions ne sont pas visibles immédiatement (paralysies par exemple), mais sournoises car elles désorganisent le fonctionnement de fonctions vitales comme la respiration ou le rythme cardiaque. C'est ce qui explique sa morbidité importante puisqu'une rage non soignée entraîne la mort en trois semaines. Il n'y a pas de guérison spontanée.
• Les animaux porteurs du virus sont en général des animaux sauvages comme les renards ou les chiens errants mordus par des renards contaminés. D'autres animaux comme les chauve-souris sont également responsables de contamination. Le problème n'est alors pas tant le risque car les contacts sont rares, que celui du type de virus véhiculé, bien différent du virus habituel et contre lequel le vaccin anti-rabique est peu efficace.

Reconnaitre les symptômes de la rage

• L'incubation est de durée variable (de quelques jours à quelques mois) au bout desquels l'animal infecté présente des signes d'encéphalite avec troubles de la conscience.
• Les signes initiaux sont une difficulté pour avaler, et des douleurs qui apparaissent dans la région de la plaie ainsi que des troubles de l'humeur, des phobies (en particulier de l'eau et des mouvements de l'air…).
• La salive abondante est un signe caractéristique mais inconstant. Parallèlement et de façon très variable peuvent s'installer des signes psychiques comme une anxiété importante ou une agitation. En l'absence de traitement les troubles respiratoires s'installent avec un coma mortel.
• La salive est infectante dès la contamination : voilà pourquoi il faut absolument surveiller pendant 15 jours un animal mordeur, même s'il ne semble pas encore malade.

Pour faire le diagnostic formel

• L'institut pasteur recherche le virus dans en demandant un prélèvement du cerveau.
• Et on pratique un sérodiagnostic en comparant avec le taux d'anticorps dans le liquide céphalo-rachidien prélevé par ponction lombaire.

Prévention de la rage

• La vaccination des animaux de compagnie, ainsi que la vaccination de masse des renards (en larguant au sol des aliments contenant le vaccin).
• Il faut se méfier des animaux au comportement inhabituel : un renard trop gentil doit vous inciter à la prudence, car tous les renards normaux prennent la poudre d'escampette dès qu'ils voient un humain. .
• La surveillance vétérinaire de l'animal est indispensable durant au moins 3 semaines. Si l'animal a été abattu, une autopsie sera pratiquée pour examiner son cerveau.