Un refuge est une structure qui accueille les animaux de compagnie abandonnés, errants déposés par la fourrière ou saisis par la justice à leurs maîtres pour mauvais traitement. L’objectif premier est de fournir à l’animal un foyer provisoire jusqu’à ce qu’il puisse être proposé à l’adoption. Celle-ci peut parfois prendre du temps et dépend de l’état de santé de l’animal et de sa capacité de réadaptation. Par exemple, s’il présente des troubles du comportement ou de sociabilisation, l’équipe du refuge tentera d’abord de rééduquer l’animal avant de le placer dans une famille d’adoption. Un suivi vétérinaire va permettre l’établissement d’un bilan de santé : mise à jour des vaccins, castration/stérilisation, soins si nécessaires, etc…

Aujourd’hui, les refuges fonctionnement majoritairement grâce aux dons et bénéficient parfois d’une contribution financière de l’État. La main d’œuvre est essentiellement bénévole. La réglementation est stricte : les refuges doivent être soumis à des normes sanitaires et le gérant doit avoir obtenu un certificat de capacité délivré par la préfecture pour attester de sa bonne connaissance des animaux.

Le refuge est à distinguer du centre de sauvegarde qui accueille les espèces sauvages dans le but de les réintroduire dans leur environnement naturel une fois soignées.